[로이터 자료사진]

차병섭 기자 = 인공지능(AI) 붐으로 데이터센터 가동을 위한 전력 수요가 급증한 가운데, 아마존을 비롯한 미국 기술 기업들이 전력 수요를 충당하기 위해 원자력 발전에 주목하고 있는 것으로 전해졌다.

미 일간 월스트리트저널(WSJ)은 1일 복수의 익명 소식통을 인용해 클라우드 컴퓨팅 업계 1위인 아마존웹서비스(AWS)가 미 동부 해안의 원전에서 직접 전기를 공급받기 위해 원전업체 컨스텔레이션에너지와의 계약에 근접한 상태라고 보도했다.

AWS는 지난 3월 이와 별개로 원전으로 돌아가는 펜실베이니아주 소재 데이터센터 한 곳을 6억5천만 달러(약 9천억원)에 사들이기도 했다.

미국 원전 가운데 3분의 1가량을 소유한 업체들이 새로운 데이터센터에 전력을 공급하는 방안을 두고 기술 기업들과 논의 중이라는 추산도 나온다.

이러한 방식을 쓸 경우 새로운 전력망 인프라가 불필요한 만큼 데이터센터 건설 기간을 몇 년 단축할 수 있으며, 전기요금의 상당 부분을 차지하는 송배전 비용도 피할 수 있다.

WSJ은 하지만 기술 기업들이 전력 수요 급증에 대응해 새로운 청정에너지를 확보하기보다는 기존 전력 자원을 전용하려 하며, 이는 다른 전력 사용자들의 비용 부담을 늘리고 저탄소 목표 이행도 저해할 가능성이 있다고 지적했다.

기술 업계의 원전 의존도 확대에 따라 경제발전, 전력망의 신뢰성, 비용 및 기후 목표 등과 관련해 긴장이 고조된다는 평가도 있다.

AWS가 사들인 펜실베이니아주 소재 데이터센터는 최대 960㎿(메가와트) 규모 전력을 사용할 수 있는데, 이는 수십만 가구의 전력 수요와 맞먹는 규모다.

엑셀론 등 전력 업체는 이 데이터센터 매입으로 1억4천만 달러(약 1천932억원) 규모의 비용이 다른 전력 이용자들에게 전가될 수 있다면서 미 연방에너지규제위원회(FERC)에 청문회를 요청했다. 그러면서 데이터센터가 전력망에 무임 승차해서는 안 된다고 강조했다.

한편 기술 기업들의 전력 수요 급증에 따라 한동안 시장에서 주목받지 못했던 원전 기업들의 운명도 바뀌고 있다는 평가가 나온다.

미국 내 원전 산업은 1990년대 과잉건설 이후 20년간 어려움을 겪어왔고 친환경 에너지로의 전환 분위기 속에 문을 닫는 업체들도 나왔는데, 현재는 거의 탄소 배출 없이 24시간 가동할 수 있는 원전을 통한 전력 공급에 웃돈까지 지불하려 하기 때문이다.

미국 내 최대인 14개 원전을 소유 중이고 미국 전체 원전 전력 생산의 20% 이상을 담당하는 컨스텔레이션에너지 주가는 올해 들어 70% 이상 올랐다.

다른 전력 업체 비스트라 주가는 올해 120% 넘게 올랐으며, 업체 관계자는 "고객사들이 가능한 한 많은 전력이 필요하다는 입장"이라고 전했다.