[EPA= 자료사진. 재판매 및 DB금지]

신재우 기자 = 남아프리카공화국(남아공)이 멸종위기종인 아프리카 펭귄을 보호하기 위해 '서식지 조업 금지'를 둘러싼 환경단체와 어업단체의 법정 다툼을 해결하겠다고 나섰다.

25일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면, 디온 조지 남아공 신임 환경부 장관은 "제 목표는 펭귄이 멸종하지 않도록 하는 것"이라며 관련 조치에 적극적으로 나설 뜻을 밝혔다.

환경단체인 버드라이프 남아프리카와 남아프리카 해안 조류 보호재단(SANCOM)은 어업단체를 상대로 아프리카 펭귄이 서식하는 6개 섬과 해변에 설정된 어업 금지 구역을 확대하라는 소송을 하고 있다.

이들 단체는 환경부 장관이 어업 제한을 더 광범위하게 시행할 의무가 있다고 주장하고 있다.

아프리카 펭귄은 지금처럼 개체수가 연간 7.9%씩 감소하는 상황이 지속될 경우 2035년에는 멸종 위기에 직면한다. 100년 전에는 최대 100만쌍이 살았지만, 현재는 1만쌍이 채 되지 않는다.

환경단체와 어업단체는 법정 밖에서도 수년간 다퉈왔다.

펭귄이 먹는 정어리와 멸치를 잡는 상업적 어업이 펭귄의 개체수 감소를 얼마나 유발하는지, 조업 금지 확대가 개체수 감소를 얼마나 막을 수 있을 것인지가 쟁점이었다.

전임 정부들은 합의점을 도출하는 데 실패했고, 이 때문에 환경운동가들이 아프리카 펭귄 멸종을 위해 필요하다고 주장하는 과감한 조치도 시행하지 못했다.

정부는 2008년 논쟁을 끝내기 위해 4개의 섬 주변 바다에서 3년씩 번갈아 가며 정어리와 멸치 조업을 금지하는 '섬 폐쇄 실험'을 했다.

하지만 입장이 갈리는 두 개의 과학자 그룹은 섬 폐쇄 효과에 대한 합의된 결론을 내지 못했고, 정부는 결국 국제 전문가 분석팀을 구성해 효과 분석에 나섰다.

작년 7월 발표된 보고서에서 과학자들은 서식지 주변에서 어업을 금지하면 펭귄 보호에는 도움이 되겠지만 그 효과는 "미미하다"는 결론을 냈다.

전임 장관은 양측이 동의할 경우에만 서식지 주변 조업 금지를 시행하겠다고 했고, 이후 부분적으로 금지 조처가 내려졌다.

하지만 버드라이프 남아프리카 등 단체 두 곳은 "생물학적으로 무의미하다"고 비판하면서, 조업 금지 확대를 위한 소송을 시작했다.

이들 단체는 선박 소음부터 포식자, 기후 위기까지 펭귄 개체수에 영향을 미치는 요인은 다양하다면서 어업 중단이라는 '미미한' 영향은 여전히 중요하다고 주장하고 있다.

조지 장관은 현재는 과학적 사실이나 정책에 대해 특정한 입장이 있는 것은 아니라면서 환경, 어업 단체에 내주 회의를 하자고 요청했다.

그는 "법정에서 싸우는 변호사들이 펭귄에게, 아마도 오랜 기간, 어떤 이득을 가져다줄지 모르겠다"고 강조했다.