[로이터 자료사진]

차병섭 기자 = 빅테크(거대기술기업)들의 인공지능(AI) 분야 인재 확보 경쟁이 치열해지는 가운데, 구글이 퇴사했던 '천재' 직원을 재고용하기 위해 천문학적 자금을 지출한 것으로 전해졌다.

미 일간 월스트리트저널(WSJ)은 25일(현지시간) 복수의 익명 소식통을 인용해 구글이 AI 스타트업 '캐릭터.AI'(이하 캐릭터)와 27억 달러(약 3조6천억원) 규모 계약을 맺었다며 명목은 기술 라이선스 비용이지만 창업자 노엄 샤지르의 구글 근무도 주요인이라고 보도했다.

구글은 지난달 초 샤지르 등을 영입하고 캐릭터와 기술 러이선스 계약을 체결했다고 밝힌 바 있는데, 샤지르 영입이 거액의 라이선스를 지불한 주된 이유라는 인식이 구글 내에서 넓게 퍼져있다는 것이다.

소식통들은 샤지르가 해당 계약으로 수억 달러를 벌었다고 전했다

그는 2000년 구글에 입사했으며 2017년 구글 재직 당시 생성형 AI 기술의 토대가 된 주요 논문을 공동 발표했다.

또 '미나'로 이름 붙은 챗봇을 개발하고 이를 통해 구글의 기존 검색엔진 서비스를 대체하고 수조 달러 매출을 만들 수 있다고 기대했지만, 사측은 안전성 등을 이유로 이를 대중에게 공개하지 않았다.

샤지르는 2021년 구글을 그만두고 캐릭터를 창업했으며, 그는 과거 구글이 AI 개발에서 지나치게 위험 회피적으로 변했다고 공개 발언하기도 했다.

이러한 배경하에 구글이 2022년 출시된 오픈AI의 챗GPT와 비슷한 AI 챗봇을 먼저 개발하고도 안전성 등을 이유로 출시를 늦추다가 마이크로소프트(MS)에 주도권을 내줬다는 지적이 나온 바 있다.

캐릭터도 MS를 비롯한 빅테크와의 경쟁 격화와 높은 개발 비용 등으로 고전했고, 친정인 구글이 이 기회를 이용해 영입에 성공했다.

샤지르는 이제 구글에서 부회장 직함을 달고 AI 모델인 제미나이의 차세대 버전을 이끄는 3인 중 한 명으로 일하고 있다.

영입작업에서 주요 역할을 했던 구글 공동 창업자 세르게이 브린은 구글이 기존에는 AI 애플리케이션 사용에 지나치게 소극적이었지만 이제 최대한 빨리 개발·출시하고 있다면서 샤지르의 복귀에 대해 "굉장하다"고 최근 말했다.

다만 샤지르 측은 별도의 입장을 밝히지 않았고, 구글도 샤지르에 대한 인터뷰 요청을 거절했다고 WSJ은 전했다.

경쟁 격화 속에 구글뿐만 아니라 MS와 아마존도 올해 들어 스타트업과의 기술 라이선스 계약 방식으로 인재를 영입한 바 있는데, 비용 지출이 과도하다는 비판도 나온다.