'명태균 게이트'를 폭로한 강혜경 씨가 지난 23일 오전 경남 창원시 성산구 창원지검에 출석해 조사를 앞두고 입장을 밝히고 있다. [ 자료사진]

(창원= 이준영 기자 = 김건희 여사 '공천 개입 의혹'의 핵심 인물인 명태균 씨의 불법 여론조사 혐의 등을 수사 중인 검찰이 최근 관련자들에 대한 조사에 속도를 내는 가운데 조만간 명씨와 국민의힘 김영선 전 의원 소환도 임박한 것으로 알려졌다.

30일 법조계에 따르면 창원지검 형사4부(김호경 부장검사)는 이날 김 전 의원의 회계책임자였던 강혜경 씨를 지난 29일에 이어 이틀 연속 조사 중이다.

강씨는 지난 대선 과정에서 명씨가 당시 윤석열 대통령 후보에게 '불법 여론조사'를 해준 대가로 김 전 의원이 2022년 6월 재보궐선거 공천을 받았고, 공천 과정에 김 여사가 개입했다는 의혹을 제기한 인물이다.

검찰은 그동안 강씨로부터 확보한 통화 녹취 파일과 관련자 진술 등을 토대로, 명씨가 실질적으로 운영한 것으로 알려진 여론조사업체 미래한국연구소에서 실시한 여론조사의 성격과 자금 조달 경위 등을 파악한 것으로 알려졌다.

이날 검찰은 2022년 6·1 지방선거 영남지역 국민의힘 기초단체장 예비후보였던 A씨도 불러 조사 중이다.

A씨는 당시 지방선거를 앞두고 미래한국연구소에 1억2천여만원을 건넨 혐의(정치자금법 위반)를 받는다.

검찰은 지난 27일에는 A씨와 마찬가지로 미래한국연구소에 1억2천여만원을 건넨 6·1지방선거 영남지역 국민의힘 광역의원 예비후보였던 B씨도 같은 혐의로 조사했다.

검찰은 이들이 당시 명씨에게 지방선거 공천을 대가로 미래한국연구소에 돈을 준 것으로 의심한다.

정치자금법상 공직선거에서 특정인을 후보자로 추천하는 일과 관련해 누구든지 정치자금을 기부하거나 기부받을 수 없다.

앞서 미래한국연구소는 지난 대선 당시 총 3억7천여만원의 비용을 들여 81차례 여론조사를 했다.

명씨와 당시 미래한국연구소 직원이었던 강씨 간 통화 녹취 파일에 따르면 명씨는 강씨에게 여론조사 비용 일부를 A, B씨에게 받으라고 말했다.

하지만 이들은 공천 과정에서 탈락했고, 이후 강씨에게 돈을 돌려달라고 요구해 일부를 돌려받았다.

강씨는 이들에게 돌려준 돈 일부가 김 전 의원이 2022년 6월 보궐선거 후 받은 선거보전금에서 나왔다고 주장했다.

A, B씨는 이 같은 돈거래를 두고 미래한국연구소에 운영자금을 빌려준 뒤 돌려받은 것이라고 해명했다.

이번 사건은 지난해 12월 경남도선거관리위원회가 검찰에 강씨를 고발하고, 명씨와 김 전 의원 등 5명을 수사 의뢰하면서 시작됐다.

당시 도선관위는 김 전 의원이 2022년 6·1 국회의원 보궐선거에서 창원의창 지역구에 당선된 뒤 2022년 8월부터 수십 차례에 걸쳐 9천여만원을 명씨에게 준 것을 수상히 여겨 검찰에 고발·수사 의뢰했다.

그동안 검찰은 검사가 없는 수사과에 사건을 맡겼다가 지난달 뒤늦게 형사과로 사건을 넘겨 '늑장 수사'라는 비판을 받았다.

이후 검찰은 대검찰청과 부산지검 소속 검사 1명씩을 파견받고 명씨와 김 전 의원, 미래한국연구소 등기상 대표인 김모씨 자택 등을 잇달아 압수수색했다.

이런 가운데 이번 사건 핵심 인물인 명씨와 김 전 의원 소환도 조만간 진행될 것으로 알려졌다.

검찰은 그간 수사 과정에서 A, B씨와 미래한국연구소 간 이뤄진 자금 거래 사실관계는 상당 부분 확인한 것으로 전해졌다.

검찰 관계자는 "수사 중인 사항은 확인해줄 수 없다"고 말했다.

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