(진주·사천= 박정헌 기자 = 경남 진주·사천 두 지방자치단체 간 행정통합을 둘러싼 찬반 논란이 지역 갈등으로 번지는 모양새다.

두 지역 민간단체가 나서 행정통합에 찬성 또는 반대하는 추진위를 결성해 여론전에 나서거나 소각시설·아스팔트콘크리트 제조공장 설립을 두고 주민들이 반발하는 등 충돌 범위도 점차 넓어지고 있다.

10일 두 지자체에 따르면 지난 5월 조규일 진주시장은 우주항공산업 발전을 위해 동일 생활권인 진주·사천 행정통합 논의를 시작해야 한다고 공식 제안했다.

그러자 사천시와 시의회, 사천 시민단체 등은 '일방적 통합 논의'라며 기자회견을 여는 등 잇따라 반발하고 나섰다.

반면 진주에서는 행정통합 논의를 민간 주도로 하기 위한 '시민통합추진위원회'가 6월 출범해 통합 여론 조성을 위한 활동을 하고 있다.

이에 맞서 지난 6일 사천시에서 행정통합에 반대하는 '사천-진주 행정통합 반대추진위원회'가 만들어져 통합 반대 대책을 강구하고 있다.

이처럼 행정과 민간에서 6개월가량 통합에 대한 갑론을박을 벌이는 동안 불똥이 다른 영역까지 튀며 지역감정을 자극하는 갈등 양상까지 보인다.

조 시장이 행정통합 제안 당시 이를 전제로 진주·사천 광역 소각시설을 설치할 수 있다는 취지의 발언을 하자 사천시가 단독으로 추진하겠다는 방침을 밝힌 것이다.

이후 행정통합 조건 없이 광역 소각시설 설치, 경남도 중재안 마련 등 여러 논의가 오갔으나 아직 뾰족한 해법은 나오고 있지 않다.

최근에는 진주와 사천 경계 지역인 사천시 축동면 일반산업단지 내 아스팔트콘크리트 제조공장(이하 아스콘 공장) 설립을 두고 인근 진주 정촌지역 주민들이 건강권 침해라며 사천시를 규탄하기도 했다.

이달 말 준공을 앞둔 이 시설에서 약 2㎞ 떨어진 곳에 사는 정촌면 주민들이 대기오염물질 배출에 따른 환경 오염 및 건강권 침해를 우려하며 진주시 등에 민원을 제기한 것이다.

사천시가 아스콘 공장 입주 허가를 내면서 인근 진주시민과 이와 관련한 사전 협의를 하지 않은 점도 문제 삼고 있다.

이 사안은 언뜻 기피 시설에 대한 님비현상으로 보이지만 행정통합 논란이 두 지역 사이의 반발심리를 자극해 충돌을 더 거세게 부채질한다는 전문가 지적도 나온다.

민병익 경상국립대 행정학과 교수는 "모든 분야에 적용하기 힘들지만, 행정통합 제안이 진주와 사천의 지역감정을 자극해 갈등이 거세진 측면이 분명히 있다"며 "시민사회가 아닌 행정이 중심이 되어 통합논의를 이끌어가려는 게 불러온 부작용"이라고 분석했다.

이어 "정말 통합을 원한다면 굳이 행정 중심적으로 추진할 게 아니라 생활·경제 측면에서 두 지역이 하나가 됐다는 공감대를 형성한 뒤 논의해도 늦지 않다"며 "행정통합은 생활권 일치, 행정적 효율성 제고 등 장점이 분명히 있지만 지금과 같은 방식으로는 한계가 있다"고 덧붙였다.

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