(광주= 김혜인 기자 = 폭염 경보가 발효 중인 30일 광주 북구 양산동 한 도로에서 한 노인이 폐지를 주워 전동 스쿠터에 정리하고 있다. 2024.8.30

(광주= 김혜인 기자 = "폐지라도 주워야 계란이라도 사서 먹을 수 있지 않겄소."

폭염이 기승을 부린 지난달 30일 광주 북구 양산동 한 고물상에서 만난 김모(74) 씨는 경량 수레에 가득 쌓인 폐지를 무게 측정 기구인 계근대에 내려놨다.

50㎏에 달한 폐지를 정리하니 김씨의 손에는 6천원 남짓한 돈이 쥐어졌다.

1㎏에 120원, 꼭두새벽부터 일한 대가치곤 너무 적은 수준이지만 김씨에게는 오랜만에 계란 한 판을 사 들고 갈 수 있는 돈이다.

한 차례 폐지를 내린 김씨는 연신 땀을 닦아내면서도 땡볕이 내리쬐는 길거리로 부지런히 발걸음을 옮겼다.

매번 같은 시각 식육식당에서 무더기로 내놓는 종이 상자를 줍기 위해서다.

지난해에도 더위 때문에 길 한복판에서 정신을 잃을뻔한 적도 있었지만, 그는 지금까지 수레를 손에서 놓지 못하고 있다.

폐지라도 줍지 않으면 당장 생계를 걱정해야 하는 데다 최근 물이 새는 집 천장 수리비까지 마련해야 해 더욱 쉴 수 없는 처지이다.

그는 "나이가 나이인지라 주변에서 쓰러지지 않을까 걱정하는 것도 사실"이라며 "하지만 하루라도 쉬면 그만큼 줍지도 팔지도 못한다는 불안감에 꼭두새벽에도 눈이 저절로 떠진다"고 말했다.

(광주= 김혜인 기자 = 폭염 경보가 발효 중인 30일 광주 북구 양산동 한 도로에서 폐지 수집 노인이 수레를 끌고 이동하고 있다. 2024.8.30

이 무더운 날씨에 혹여나 쓰러질까 걱정스럽게 바라보던 고물상 사장도, 고물상 현장 점검을 나온 광주 북구 직원들도 김씨를 말렸지만 소용없었다.

폐지 수집 대신 다른 일자리를 주겠다는 광주시의 폭염 대책도 김씨에겐 와닿지 않았다.

폐지 수집은 노인 일자리나 기초연금 등 기존 복지 혜택을 받으면서도 가능한 추가 수입이지만, 대체 일자리 사업은 다른 복지혜택을 포기해야 하기 때문이다.

결국 광주의 김씨 같은 폐지 수집 노인 607명 가운데 고작 79명만 여름철 폐지 수집 활동을 멈추는 데 그쳤다.

광주시 관계자는 1일 "폐지 수집 노인들을 대상으로 폭염 안내 문자도 수시로 보내면서 야외활동을 자제하라고 당부하고 있다"며 "어르신들이 안전하게 일을 하며 생계를 이어갈 수 있도록 지원하겠다"고 말했다.

(광주= 김혜인 기자 = 30일 광주 북구 양산동 한 고물상에서 광주 북구 직원들이 부채 등 여름용품을 폐지 수집 노인들에게 나눠주고 있다. 2024.8.30