(도쿄= 경수현 특파원 = 도쿄전력이 지난달 22일 일본 후쿠시마 제1원자력발전소의 사고 원자로에서 처음으로 시도하려던 핵연료 잔해(데브리) 반출 작업이 실패한 가운데 당시 준비 작업 현장에 자사 직원조차 배치하지 않았던 것으로 드러났다.

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5일 아사히신문과 요미우리신문 등에 따르면 고바야카와 도모아키 도쿄전력 사장은 전날 사이토 겐 경제산업상에게 이런 내용의 실패 원인 조사 결과를 보고했다.

도쿄전력은 지난달 22일 핵연료 잔해 시험채취에 나설 예정이었으나 원자로 격납용기에 밀어 넣을 채취 장치인 파이프 배열순서가 잘못된 사실을 당일 아침에야 알아채고 작업 계획을 중단했다.

어처구니없는 실수가 벌어진 뒤 확인한 결과 파이프 배열 준비 작업 현장에는 협력업체 직원만 있었고 도쿄전력 직원은 배치되지도 않은 것으로 드러났다.

이와 관련해 고바야카와 사장은 "단순 작업 부분에 대한 관리가 불충분했다"며 "매우 뼈아픈 심정으로 무겁게 받아들인다"고 말한 것으로 전해졌다.

당시 핵연료 잔해 반출은 2011년 후쿠시마 원전 사고 이후 13년 만에 처음 시도되는 것으로, 사고 원전 폐기 과정에서 가장 어려운 작업으로 일컬어진다.

핵연료 잔해는 냉각수와 함께 원자로 시설 안으로 유입되는 지하수, 빗물과 접촉하면서 계속 오염수를 발생시키고 있다.

결국 핵연료 잔해 처리에 성공하기 전까지는 방사성 물질을 포함한 오염수의 추가 발생이 불가피하고 이에 따라 오염수 방류를 계속할 수밖에 없는 상황이다.

도쿄전력은 애초 2021년부터 핵연료 잔해 반출에 나설 계획이었으나 개발한 로봇 팔이 원자로 내 퇴적물 때문에 사용할 수 없게 되는 등 난관을 만나면서 세 차례나 회수 작업을 미뤘다.

사고 원자로 1∼3호기에는 핵연료 잔해가 약 880t이나 남아 있다.

이에 따라 당장 시험 반출에 성공하더라도 향후 폐로까지 작업 일정은 불투명하다.

일본 정부는 2051년께 후쿠시마 원전을 폐기한다는 계획을 세웠지만, 핵연료 반출 작업이 지연되면 이 목표는 달성할 수 없다.

도쿄전력은 이날 기자회견을 열어 전날 정부에 보고한 실패 원인 조사 결과와 함께 향후 추진 계획을 설명했다.

도쿄전력은 향후 수일간 재발 방지책을 강구한 뒤 이르면 다음주에 반출을 위한 작업을 재개할 것이라고 밝혔다.