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(타이베이= 김철문 통신원 = 중국의 외교·군사적 압박 속에서 많지 않던 수교국을 계속 '잃고'있는 대만이 수교국 '팔라우 지키기'에 나섰다고 연합보 등 대만언론이 9일 소식통을 인용해 보도했다.

이 소식통은 아시아대만상회연합총회(대만상공회의소)가 팔라우 투자 시찰단을 구성, 대만과 팔라우 수교 25주년 및 팔라우 독립 30주년을 맞아 지난 2∼5일 나흘 일정으로 팔라우를 방문했다면서 이같이 밝혔다.

해당 소식통은 투자 시찰단은 린자룽 대만 외교부장(장관) 협조 요청에 따라 구성됐다면서, 한국을 비롯해 태국, 말레이시아, 필리핀 주재 대만상공회의소 관계자와 집권 민진당의 입법위원(국회의원) 등 총 28명이 참가했다고 설명했다.

그러면서 방문단이 수랭걸 휩스 팔라우 대통령과 부통령 및 내각 인사들과 비즈니스 라운드 테이블 회의를 가졌으며 팔라우 현지 투자 환경도 점검했다고 전했다.

다른 소식통은 이번 투자 시찰단의 팔라우 방문 목적은 굳건한 대만 우방국을 지지하기 위한 것이라고 강조했다.

앞서 휩스 대통령은 지난달 15일 윈스턴 피터스 뉴질랜드 외교장관과 한 현지 회담에서 중국이 팔라우 관광객 수에 영향을 주는 방식으로 관광을 무기화하고 있다고 말했다고 AFP통신 등 외신이 보도했다.

파푸아뉴기니 북쪽에 자리 잡은 팔라우는 2022년 기준 인구가 1만8천여명에 불과한 소국이며, 국내총생산(GDP)의 약 절반을 관광 산업에 의존한다.

팔라우 정부에 따르면 2008년만 하더라도 중국 관광객 수는 634명으로 전체 1%도 되지 않았으나, 2015년에는 9만1천명 이상으로 전체 54%로 증가했으며, 이를 바탕으로 중국은 2017년부터 수교 요청 압박 수위를 높이는 것으로 전해졌다.

'하나의 중국' 원칙을 내세우고 있는 중국은 지난 수년간 '금전 외교'를 앞세워 파나마, 도미니카공화국, 엘살바도르, 솔로몬제도, 니카라과, 온두라스 등 10개국이 대만에 등을 돌리게 한 것으로 알려졌다.

현재 대만 수교국은 팔라우 외 과테말라, 파라과이, 교황청, 벨리즈, 에스와티니, 아이티, 마셜군도, 세인트키츠네비스, 세인트루시아, 세인트빈센트 그레나딘, 투발루 등 12개국에 불과하다.