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(로스앤젤레스= 임미나 특파원 = 역사상 처음으로 민간인들의 우주유영을 실험하는 스페이스X의 우주선이 이르면 한국시간으로 10일 오후 발사된다.

스페이스X는 미국 동부 시간으로 10일 오전 3시 38분(한국시간 10일 오후 4시 38분)에 플로리다에 있는 미 항공우주국(NASA) 케네디 우주센터에서 '폴라리스 던'(Polaris Dawn) 임무를 수행할 우주캡슐 '드래건'을 발사할 예정이라고 9일(현지시간) 밝혔다.

기상 상황에 따라 발사는 약 2시간 뒤나 3시간 30분 뒤, 또는 다음 날 오전으로 미뤄질 수도 있다고 스페이스X는 덧붙였다.

앞서 이 임무를 위한 발사는 지난달 27일과 28일 시도됐다가 첫날은 헬륨 누출 문제로, 둘째 날은 기상 악화 예보로 각각 연기된 바 있다.

이후 드래건을 쏘아 올릴 예정인 스페이스X 로켓 팰컨9가 스타링크 위성 발사 후 화염에 휩싸여 쓰러지는 사고가 발생하면서 항공 당국의 명령으로 이 로켓 발사 일정이 중지됐다가 당국의 허가로 다시 발사를 시도할 수 있게 됐다.

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'폴라리스 던'은 억만장자이자 항공기 조종사인 재러드 아이작먼(41)이 이끄는 민간 우주비행 프로젝트로, 아이작먼 외에 퇴역 공군 조종사인 스콧 키드 포티와 스페이스X 소속 여성 엔지니어 2명 등 모두 4명이 닷새간 우주비행에 나선다.

이번 비행에서는 특히 국제우주정거장(ISS)의 비행 궤도보다 3배 이상 높은 1천400㎞(870마일)까지 날아오를 계획이다. 성공하면 1972년 NASA의 마지막 아폴로 프로그램 이후 반세기 만에 인류가 도달한 가장 높은 지점으로 기록된다.

또 민간 우주비행사 4명 중 2명은 비행 3일차에 스페이스X가 새로 개발한 우주선 외부 활동(Extra-Vehicular Activity, EVA) 전용 우주복을 입고 700㎞(435마일) 고도에서 줄에 묶인 채 우주 공간에 나가 유영하는 실험을 벌인다. NASA 등 정부 기관에 소속된 전문 우주비행사가 아닌 민간인의 우주유영 시도는 이번이 처음이다.

이들은 이 밖에도 우주 공간에서 36가지의 연구와 실험을 수행하고, 스타링크 위성을 통한 레이저 기반 통신도 시도할 예정이다.

이 프로젝트를 주도하고 자금을 대는 아이작먼은 미국의 결제처리업체 '시프트4' 창업자로 유명하다. 그는 2021년 스페이스X의 첫 번째 민간인 우주비행 '인스퍼레이션4' 임무를 이끌기도 했다.