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(하동= 박정헌 기자 = 경남 하동군은 전국 최초로 농촌지역에서 읍내 순환 자율주행 셔틀버스를 시범 운행한다고 14일 밝혔다.

군은 지난 1년 동안 국토교통부와 한국교통연구원 컨설팅을 받아 20억4천만원의 사업비를 투입해 차고지와 승강장, 안전시설을 구축하는 등 농촌지역에 맞게 짐칸을 겸비한 자율주행차 시범지구 운행을 준비했다.

자율주행 버스는 20분 간격으로 하동 읍내 주요 구간 6.7㎞를 순환하며 운행될 예정이다.

운행코스는 하동터미널∼화산마을∼연화마을입구∼교통쉼터(시장)∼하동읍행정복지센터∼하동노인장애인복지회관∼문화예술회관∼도서관∼광평입구∼하동군청∼하동터미널이다.

버스는 내부에 장착된 자율주행 시스템으로 운행하며 안전요원이 탑승해 돌발 상황 발생 시 수동으로 조작한다.

자율주행 시스템은 국내 관련 업체인 '오토노머스에이투지'가 개발한 것으로, 차량에 설치된 카메라 및 센서로 작동한다.

또 승객들을 위해 실시간 모니터링 및 안전 안내방송도 제공된다.

군은 자율주행 버스가 주민 이동권 보장과 대중교통 활성화에 크게 기여할 것으로 기대했다.

군은 자율주행 버스 운행에 대한 우려를 불식시키기 위해 국토교통부와 한국교통연구원의 현장 점검을 완료했다.

하승철 하동군수는 "이번 자율주행 버스 도입은 농촌 지역의 교통 문제를 해결하기 위한 중요한 발걸음"이라며 "대중교통 접근성을 획기적으로 개선하고, 지역 주민들의 생활 편의성을 높일 것으로 기대한다"고 말했다.