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임성호 기자 = 시외·고속버스 수요 감소세가 이어지면서 전국 버스터미널의 올해 상반기 이용객이 지난 2019년의 약 60% 정도에 그친 것으로 나타났다.

8일 전국여객자동차터미널사업자협회(터미널협회)에 따르면 매표 전산망이 설치된 전국 247곳의 시외·고속버스 터미널의 상반기 월평균 이용객은 838만4천972명이었다. 시외버스가 581만4천939명, 고속버스가 257만33명이다.

이는 코로나19 이전인 2019년 월평균 이용객 1천377만명의 60.9%에 불과하다.

고속버스는 2019년 378만명에서 올해 상반기 257만명으로 32% 줄었으며, 시외버스는 581만명으로 42% 감소해 낙폭이 더 컸다.

터미널 월간 이용객은 코로나19로 버스 운행이 급감했던 2020년 730만명으로 감소했다가 2021년 652만명으로 바닥을 찍었다. 이후 2022년 762만명, 지난해 832만명으로 올랐으나 회복 속도는 좀처럼 빨라지지 않고 있다.

더딘 이용객 회복세에 전국 터미널의 매출(매표 수입금)도 5년 전 수준에는 크게 미치지 못했다.

올해 상반기 시외·고속버스 터미널의 월평균 매출은 111억6천만원(시외 78억8천만원, 고속 32억8천만원)이었다. 지난해보다는 11.2% 증가했으나, 2019년에 비하면 22.1% 감소했다.

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터미널로 향하는 발길은 버스 승객이 줄며 자연히 뜸해졌다. 지하철과 경전철 등 버스를 대체할 교통수단이 늘어난 데다 고속철도와 국내선 저비용항공(LCC) 등 버스보다 빠른 광역교통 접근성도 높아진 영향이다.

올해 상반기 철도 승객은 8천486만명(코레일 7천159만명, SRT 1천326만명)을 기록해 역대 최대치를 기록했다.

이런 분위기 속에 경영난을 겪는 전국 터미널은 2018년 326곳에서 지난해 4곳, 올해 2곳 등이 폐업하면서 현재 283곳으로 줄었다.

남은 터미널 중에서도 39곳은 버스 운행이 중단돼 사실상 폐업 상태다. 경북 청송군에서 5곳, 의성군에서 3곳이 운행을 멈추는 등 지방 소도시의 터미널 위주로 불이 꺼져 가는 상황이다.

터미널 업계는 국민의 보편적 이동권을 보장하는 차원에서 정부 차원의 지원을 촉구하고 있다. 특히 소도시에는 버스를 대체할 수단이 사실상 택시나 자가용밖에 없어 저소득 노년층 등이 이동에 어려움을 겪게 된다는 것이다.

국토교통부는 최근 터미널 입주 시설 규제를 완화해 물류창고나 대형마트 등을 설치할 수 있게 하는 지원책을 내놨지만, 유동 인구가 적은 지방의 소규모 터미널은 별다른 혜택을 받지 못하는 실정이다.

터미널협회 관계자는 "인구 고령화와 감소가 심각한 지역의 터미널은 인구소멸 대응 기금을 활용한 국고 지원 또는 공영화 추진 등을 통한 공공성 유지 대책이 절실하다"고 말했다.