[독자 제공. 재판매 및 DB 금지]

(인천= 황정환 기자 = '인천시 인구 300만 돌파, 부산 이어 44년만에'

인천시가 지난 1월 29일 배포한 보도자료의 제목이다.

저출생 문제가 심각한 상황에서 서울, 부산에 이어 전국 세 번째로 인구 300만명을 돌파한 도시가 됐다는 사실은 인천시 입장에서는 환영할 만한 소식이었다.

특히 인천 인구는 송도·영종·청라·검단 등 신도시 확장에 힘입어 작년에도 전년도보다 약 3만명이 늘어나 서울과 6대 광역시 중 유일하게 증가했다.

그러나 이런 성장세와 대조적으로 인천 10개 군·구 중 옹진군과 강화군은 2021년 인구감소지역으로 지정되는 등 줄어드는 인구에 시름하고 있다.

북한과 인접한 백령·대청·연평 등 서해5도 역시 특별법에 따른 각종 지원에도 불구하고 인구는 감소하고 있다.

교육 인프라가 열악해 아이들을 키우기 어렵고 일자리가 없어 젊은이들이 떠나 노인들만 남는 현상이 가속하는 실정이다.

[백령도 심효신 통신원 제공. 재판매 및 DB 금지]

◇ 늙어가는 서해5도…인구는 매년 100명씩 감소

"6남매 중 저만 백령도에서 어머님을 모시고 살고 있고 나머지는 육지로 나가서 살고 있어요. 장남이 아니었으면 저도 진작 떠났을 겁니다."

백령도에서 평생을 살아온 김복남(65)씨는 섬에서 생활하는 일이 쉽지 않다고 토로했다.

김씨는 "젊은 사람들은 여기에 와도 마땅한 일자리가 없는데 누가 살고 싶겠느냐"며 "주민들은 대부분 늙었고 열악한 교통수단으로 육지와 사실상 단절된 상황"이라고 푸념했다.

최근 10년간 백령도 인구 추이를 살펴보면 2014년 5천393명에서 지난달 4천743명으로 650명(12.1%)이 감소했다.

서해5도 인구 또한 2014년 9천191명에서 2017년 9천584명으로 정점을 찍었다가 2019년 8천명대로 내려간 뒤 지난달에는 8천171명까지 줄었다. 10년 사이 1천20명(11.1%)이 감소했다.

[ 자료사진]

2010년 연평도 포격사태로 이듬해 서해5도 지원 특별법이 제정돼 정주생활지원금, 건강보험료 감면 등 각종 지원과 혜택 덕분에 인구가 한때 증가했으나 얼마 못 가 다시 감소세로 돌아선 것이다.

서해 5도 인구는 출생보다 사망 수가 더 많은 자연 감소, 인구 유입보다 유출이 많은 사회적 감소 탓에 계속 줄고 있다.

2022년부터 최근 3년간 서해5도에서는 256명이 숨졌는데 출생자는 98명에 그쳐 158명이 자연 감소했다. 이 기간 전입자는 5천271명, 전출자는 5천357명으로 순유출 인구는 86명을 기록했다.

65세 이상인 노인 인구 비율은 2022년 23.2%, 지난해 24.3%, 지난달 27.4%로 3년 사이 4.2%포인트 늘며 고령화 문제도 심각해지고 있다.

[웹페이지 캡처. 재판매 및 DB 금지]

◇ 여객선 요금 대폭 할인…생활인구 늘리기 주력

인천시와 옹진군은 단기간에 주민등록 인구 증가를 유인할 묘책이 마땅치 않다고 보고 생활인구를 늘리는 데 주력하고 있다.

생활인구는 주민등록 인구 외에도 등록 외국인, 체류 인구(월 1회·하루 3시간 이상 체류)를 합한 개념이다.

정부가 지난 1∼3월 전국 89개 인구감소지역에서 조사한 자료에 따르면 옹진군 체류 인구는 약 17만명으로 등록인구의 8.5배로 집계돼 5위를 차지했다.

지난 6월에는 옹진군 체류 인구가 28만명을 넘어서며 등록인구의 13.7배로 확인됐다.

인구는 적지만 체류하고 생활하는 인구가 늘어나면 지역경제 활성화에도 도움이 될 것으로 보고 인천시는 지난 9월 섬 여행 정보 포털사이트를 개설하며 관광객 유치에 매진하고 있다.

한 달 평균 2만명이 접속하는 웹페이지(isum.incheon.go.kr)에는 관광지·음식점·숙박시설 등 각종 관광 정보를 한눈에 확인할 수 있다.

내년부터는 인천 여객선 요금도 버스요금 수준으로 파격 인하된다.

인천시는 대중교통 요금으로도 인천 섬을 오갈 수 있는 '인천 I-바다패스' 사업을 시행해 인천시민에게 편도 1천500원으로 여객선을 이용할 수 있도록 요금을 지원한다.

인천에서 뱃길로 4시간 걸리는 서해 최북단 백령도도 정상 왕복요금은 약 15만원이지만 인천시민이라면 왕복 3천원이면 오갈 수 있다.

타 지역 주민에게 적용하는 여객선 운임 할인율은 현재 50%에서 내년에는 70%로 확대된다.

[인천시 제공. 재판매 및 DB 금지]

◇ 정주 여건 개선도…백령공항 등 교통개선 사업은 과제

생활인구 확대 방안과 더불어 정주 인구를 늘릴 수 있는 대책도 중장기 과제로 추진된다.

정부는 인천시·옹진군과 함께 정주 여건 개선을 위해 서해5도 종합발전계획(2011∼2025년)을 추진하고 있다.

정부는 지난해까지 6천356억원을 투입해 정주생활지원금 지원과 노후주택 개량, 공공하수도 보급 등에 나섰고 올해에는 616억원을 들여 백령공항 건설, 병원선 건조 등 28개 사업을 추진했다.

행정안전부는 제2차 서해5도 종합발전계획(2026∼2035년) 수립을 위한 연구용역을 진행하고 있다.

다만 섬 지역의 지방소멸 위기 극복의 대안으로 꼽히는 교통 개선 사업은 여전히 난제로 남아 있다.

2029년 개항을 목표로 추진 중인 백령공항 건설 사업은 사업비 증가에 따라 지연이 불가피할 전망이다.

국토교통부는 50인승 소형 항공기의 이착륙이 가능한 기준으로 설계했다가 항공사업법 시행령 개정으로 80인승 항공기가 뜨고 내릴 수 있는 크기로 설계 변경을 추진하고 있다.

국토부는 사업비가 2천18억원에서 3천913억원으로 늘어남에 따라 지난 9월 기획재정부에 타당성 재조사를 요청했으며, 기재부는 이를 한국개발연구원(KDI)에 의뢰했다.

인천∼백령도 항로 대형 여객선 도입 사업도 수년간 차질을 빚어 인천시가 직접 건조하는 방안을 추진하고 있다.

시는 대형 여객선 직접 건조 사업이 제2차 서해5도 종합발전계획에 반영되도록 정부에 건의했다. 또 옹진군의 자체 타당성 조사 용역 결과가 내년 3월에 나오면 행안부에 사전타당성 조사를 신청할 계획이다.

인천시 관계자는 "접경지에 사는 서해5도 주민들이 편히 살 수 있도록 도와드리는 게 우리 임무"라며 "주민 숙원사업을 해결할 수 있도록 정부와 지속해 협의하겠다"고 말했다.

[인천시 옹진군 제공. 재판매 및 DB 금지]