[NASA/Magdalena Ridge 2.4m telescope/New Mexico Institute of Technology/Ryan/AFP 자료사진. 재판매 및 DB 금지]

(로스앤젤레스= 임미나 특파원 = 현대 인류가 발견한 소행중 중 지구에 가장 위협적일 수 있다는 관측이 나온 소행성 '2024 YR4'와의 충돌 확률이 한때 3% 넘게 올랐다가 최근 1%대로 다시 낮아졌다.

미 항공우주국(NASA)은 19일(현지시간) 소행성 '2024 YR4'의 2032년 지구 충돌 확률이 1.5%로 낮아졌다고 밝혔다.

전날 NASA는 이 소행성의 충돌 확률이 3.1%로, 역대 이 정도 이상 크기의 소행성 중 가장 높은 충돌 확률을 기록했다고 밝힌 바 있다.

이 소행성은 작년 12월 27일 칠레에 있는 ATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) 망원경을 통해 발견됐으며, 지름 40∼90ｍ 정도의 크기로 추정된다.

NASA는 "관측이 추가로 이뤄질 때마다 2032년 12월 22일에 이 소행성이 어디에 있을지 예상하는 데 이해가 향상된다"며 "앞으로 며칠, 또는 몇 주 동안 2024 YR4 소행성에 대한 새로운 관측이 이뤄짐에 따라 충돌 확률이 계속 변화할 것"이라고 설명했다.

아울러 이 소행성이 달에 충돌할 가능성은 현재 0.8%로 추정돼 지구 충돌 확률보다 훨씬 더 낮다고 NASA는 전했다.

앞서 NASA는 지난달 말 이 소행성의 지구 충돌 확률이 1.2%로 추정된다고 밝혀 과학계의 주목을 받았다.

CNN에 따르면 이전까지 지구 충돌 확률이 가장 높은 것으로 기록됐던 소행성은 2004년 발견된 '아포피스'(Apophis)라는 소행성으로, 한때 2029년 지구 충돌 확률이 2.7%로 계산됐었다. 하지만 이후 관측 데이터가 쌓이면서 지구에 영향을 주지 않고 지나갈 것으로 파악됐다.

천문학자들은 이번 2024 YR4 역시 비슷한 경로를 밟게 될 것으로 예상하고 있다고 CNN은 전했다.