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김준태 기자 = 세계 최강 스텔스 전투기로 불리는 미 공군의 F-22 '랩터'가 26일 한반도 동부지역 상공에서 진행된 한미연합 항공차단작전 훈련에 참여했다고 공군이 밝혔다.

항공차단작전은 적의 공격이 예상될 때 이를 지연시키거나 공격 원점을 미리 타격해 위협을 제거하는 작전을 말한다.

훈련에는 최근 경기 평택 오산기지에 도착한 F-22를 비롯해 한국 공군의 F-35A·KF-16, 미 공군의 F-16 등 총 30여 대의 전투기가 참여했다.

KF-16과 F-16이 적기 역할을 수행했으며, 이에 맞서 F-22와 F-35A가 항공차단작전을 펼쳤다고 공군은 설명했다.

이번 훈련은 대대급 한미연합공중훈련 '쌍매훈련'의 일환으로 시행됐다. 한미 공군은 이달 24일부터 28일까지 청주기지와 충주기지에서 쌍매훈련을 실시하고 있다.

1997년부터 실시해온 쌍매훈련에 F-22가 참여한 것은 이번이 처음이라고 공군은 설명했다.

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올해 F-22가 한반도로 전개해 한국 공군 전투기와 함께 훈련한 것은 지난달 5월 16일에 이어 이번이 두 번째라고 공군은 설명했다. 당시에는 F-22 2대와 F-35A 2대가 충청지역 상공에서 '모의 공중전' 훈련을 했다.

F-22는 뛰어난 스텔스 성능을 갖춰 적의 방공망을 뚫고 깊숙이 침투할 수 있다. 방공망이 취약한 북한이 두려워할 수밖에 없는 전략무기로 꼽힌다.