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차병섭 기자 = 코로나19 팬데믹 시기에도 질주했던 주요 글로벌 자동차 업체들이 위기를 맞고 있다. 중국과의 경쟁 격화 속에 중국 업체와 협력을 모색하는 움직임도 나오고 있다.

미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 15일(현지시간) 코로나19 기간 호황을 누렸던 자동차 업체들이 전기차 전환과 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 재집권에 따른 정책 변화, 보호무역주의 부상, 중국 업체들의 빠른 성장 등에 직면한 상태라면서 이같이 보도했다.

코로나19 당시에는 차량용 반도체 공급난에 따른 신차 부족으로 자동차 업체들이 차 가격을 올릴 정도였지만 이제 수요보다 자동차 공급업체가 지나치게 많고 공장 가동률도 낮다는 것이다.

이에 따라 일본 닛산은 직원 9천명 감원에 나섰고 미국 포드는 지난달 영국·독일 공장에서 4천명을 해고한다고 발표했다. 독일 폭스바겐은 사상 처음으로 자국 내 공장 폐쇄를 고려하고 있다.

크라이슬러·피아트·푸조·지프 등의 브랜드를 보유한 세계 4위 완성차 업체 스텔란티스는 최근 실적 부진 속에 최고경영자(CEO)를 해임하기도 했다.

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NYT는 비야디(BYD)·상하이자동차(SAIC) 등 중국 업체들이 무역 규제로 미국 시장에서 사실상 판매를 못 하고 있고 유럽 시장에서는 관세에 따른 어려움을 겪고 있다면서도, 이들이 호주·브라질·칠레·태국 등으로 시장을 확대하고 있다고 전했다.

중국차들은 세계 최대 규모인 중국 내수시장에서도 질주하고 있다.

이에 따라 중국 시장을 장악해왔던 독일 업체들이 특히 타격을 입고 있으며, 폭스바겐은 올해 1∼9월 중국 시장 신차 인도 규모가 전년 동기 대비 10% 줄어들었다.

미국 기업도 예외가 아니다. 제너럴모터스(GM)는 적자인 중국 사업 구조조정으로 50억 달러(약 7조2천억원) 이상의 이익에 타격을 입을 가능성이 있다고 이번 달 밝혔다.

각국 정부의 정책 변화도 업계에 불리하게 돌아가고 있다.

조 바이든 미국 행정부는 인플레이션감축법(IRA)을 통해 전기차 구매 시 최대 7천500 달러(약 1천만원) 보조금을 지급해왔는데, 트럼프 당선인은 이를 폐지하려 하고 있다. 이에 따라 현대차·기아 등의 미국 투자에도 악영향이 우려된다.

트럼프 당선인은 중국·멕시코·캐나다 등에 대한 추가 관세 부과 방침도 밝힌 상태다. 사실상 모든 자동차 업체들이 중국산 부품을 사용하며 BMW·GM·포드 등 다수 업체가 멕시코에 생산 공장을 두고 있다.

독일에서는 정부가 인센티브를 없애면서 전기차 판매가 급감하기도 했다.

시장 압력에 직면한 주요 자동차 업체들이 중국 기업 등과 협력을 강화하는 등 합종연횡에도 나서고 있다.

닛산은 르노·미쓰비시·혼다와의 협력 강화를 통해 신차 개발에 걸리는 시간을 줄일 방침이라고 지난달 밝혔고, 폭스바겐은 전기차 업체 리비안에 대한 투자를 통해 소프트웨어 문제를 해결하려 하고 있다.

폭스바겐은 중국 전기차 업체 샤오펑(Xpeng)과 협력해 중국 내수용 신모델을 개발할 계획이며, 스텔란티스는 지난해 중국 업체 링파오(Leapmotor) 지분 20%를 매입했고 링파오 전기차를 유럽에 판매하기 시작했다.

독일 자동차연구센터(CAR)의 페르디난트 두덴회퍼는 전기차뿐만 아니라 차량 소프트웨어 부문에서도 "중국 업체들이 시장 점유율을 얻는 반면 독일 업체들은 잃고 있다"고 지적했다.

그러면서 "(중국 업체들을) 이길 수 없다면 함께 해야 한다"고 덧붙였다.