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(뉴욕= 이지헌 특파원 = 제롬 파월 미 연방준비제도(Fed·연준) 의장은 18일(현지시간) 연준이 기준금리 인하 과정에서 새로운 국면에 접어들었다고 밝혔다.

이날 기준금리를 4.25∼4.50%로 종전 대비 0.25%포인트 인하한 결정에 대해선 "박빙의 결정(closer call)이었지만 옳은 결정이었다"라고 말했다.

파월 의장은 이날 연방공개시장위원회(FOMC) 개최 뒤 가진 기자회견에서 금리 인하 결정 배경에 관한 질문에 "고용 극대화와 물가안정이라는 연준의 두 목표 달성을 촉진하기 위해선 최선의 결정이었다"며 이처럼 말했다.

투표권을 가진 FOMC 구성원 12명 중 1명을 제외한 11명의 위원이 이날 0.25%포인트 인하에 찬성표를 던졌지만, 막후에선 3회 연속 금리 인하 필요성을 두고 치열한 토론이 벌어졌음을 시사하는 대목으로 풀이된다.

실제로 이날 공개된 향후 금리전망 점도표에는 4명의 위원이 금리 동결 입장을 가졌던 것으로 반영돼 연준 내 금리동결 목소리가 적지 않았던 것으로 파악됐다. 점도표는 이번 회의에서 투표권이 없는 연준 위원들의 의견도 함께 반영한다.

파월 의장은 향후 통화정책 방향에 대해 "우리는 (금리 인하) 과정에서 새로운 국면에 접어들었다"며 "그동안 기준금리를 100bp(1bp=0.01%포인트) 내렸고, 중립금리 수준에 현저하게 접근했다"라고 말했다.

중립금리란 인플레이션을 가속하지 않으면서도 고용을 극대화할 수 있는 실질 금리 수준을 말한다. 연준 안팎에선 그동안 미국의 중립금리 수준이 과거보다 상승했다는 주장이 꾸준히 제기돼왔다.

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파월 의장은 또 "오늘 발표한 통화정책방향 결정문에 금리조정의 '폭'(extent)과 '시기'(timing)라는 표현을 통해 금리 추가조정 속도를 늦추는 게 적절한 시점에 도달했거나 부근에 도달했다는 신호를 보냈다"라고 강조했다.

연준은 통화정책방향 언급 시 당분간 금리를 동결할 것임을 시사할 때 '폭과 시기'라는 표현을 사용해온 경향이 있다.

해당 표현이 동결 방침을 시사하는 것이냐는 질문에 파월 의장은 "현재 결정된 것은 없다"라고 원론적인 답변을 했다.

그러면서 앞선 100bp 인하로 장기 목표금리인 중립금리까지 남은 인하 폭이 줄었고, 시점과 관련해선 금리 조정 속도를 늦추는 게 적절한 지점에 도달했다는 입장을 재강조했다.

향후 인플레이션 전망과 관련해선 "인플레이션이 전반적으로 (둔화) 궤도에 있다"라고 보면서도 둔화 속도가 이전 예상보다 느릴 것으로 예상했다.

그러면서 내년 이후 금리인하 속도를 늦춘 것에 대해 "올해 (예상보다) 높아진 물가지표와 인플레이션이 높아질 것이란 기대를 반영했다"라고 설명했다.

연준은 이날 수정전망에서 2025년 개인소비지출(PCE) 물가지수 상승률 전망치를 종전 2.1%에서 2.5%로 상향 조정했다.

한편 파월 의장은 연준의 비트코인 보유에 대해 회의적인 시각을 내비쳤다.

파월 의장은 "연준은 비트코인 보유가 허용되지 않는다"며 "연준법 개정은 의회가 결정할 사안이지만 우리는 법 개정을 추진하고 있지 않다"라고 말했다.