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윤고은 기자 = 중국이 '인공 달 토양'으로 만든 벽돌을 우주정거장으로 보내 달 연구기지 건설에 사용될 수 있는지 관찰하는 실험을 진행한다.

9일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 화중과기대 국가디지털건설기술혁신센터 딩례윈 소장은 전날 중국중앙(CC)TV가 생중계한 행사에서 실제 달 토양과 거의 똑같은 성분으로 구성된 인공 달 토양으로 만든 벽돌을 다음 달 화물우주선 톈저우-8호에 실어 자체 우주정거장인 톈궁으로 보낼 것이라고 밝혔다.

딩 소장은 해당 벽돌들이 달의 극한 환경에서 견딜 수 있는지, 방사선과 기온 변화에서 어떻게 기능이 저하되는지, 이를 달 연구 기지 건설에 사용할 수 있는지를 3년의 실험을 통해 지켜볼 것이라고 설명했다.

그러면서 "우리는 이 벽돌들을 여기 지구에서 콘크리트보다 훨씬 강한 100메가파스칼 강도로 구웠다"고 밝혔다.

표준 점토 벽돌의 강도는 일반적으로 10∼20메가파스칼이며 특별한 구조물에 사용되는 고강도 벽돌 강도는 50메가파스칼에 이른다.

딩 소장은 달 표면 환경을 시뮬레이션하기 위해 인공 토양을 진공 고압 용광로 안에 있는 흑연 거푸집에 넣어 구웠다고 말했다.

중국은 2035년까지 달 남극 인근에 '국제 달 과학연구기지'(ILRS)를 건설한다는 계획을 세웠다.

중국 국가항천국에 따르면 지난 4월 기준 10개국 이상이 ILRS 프로젝트에 참여했다.

딩 소장이 이끄는 연구진은 달에서 3D 프린터로 만들거나, 달 표면에서 작동하는 로봇과 달 토양 벽돌을 사용해 조립할 수 있는 달걀 모양의 연구 기지 설계안 등을 제안했다.

다만 딩 소장은 앞서 지난해 중국과학일보와 인터뷰에서 물 부족, 낮은 중력, 잦은 월진(moonquake) 등 달 표면에 연구 기지를 건설하는 데는 극복해야 할 수많은 도전이 있다고 지적했다.

그러면서 실제 달 토양으로 만든 첫 번째 벽돌은 2028년 달 탐사선 창어 8호의 임무 도중에 만들어질 것으로 내다봤다.

세계 최초로 달 전면과 뒷면에 모두 착륙하는 데 성공한 중국은 달 탐사에 속도를 내고 있다.